Amoniaco para el hambre

Amoniaco para el hambre

Alimentación

Reseña literaria de "Enriching the Earth" por Vaclav Smil.

Isidoro Rasines

Nueva Revista 079 de Política, Cultura y Arte, ISSN: 1130-0426

Difusiones y Promociones Editoriales, S.L.

Nueva Revista de Política, Cultura y Arte, All rights reserved

document/pdf

es

text

TA L I M E N T A C I Ó NAmoniaco para el hambrep o r I S I D O R O R A S I N E SCuando se pregunta a la gente cuál es el adelanto técnico más importante del siglo pasado, hay respuestas para todos los gustos: los aviones, los reactores nucleares, los vuelos espaciales, la televisión...los ordenadores. En cambio, el autor de este libro comienza afirmando que ninguno ha sido tan importantepara la humanidad como la síntesis del amoníaco a partir del nitrógeno y ei hidrógeno, porque fia hecho posible que la población mundial creciera desde mil seiscientos millones de personas en 1900 hasta los seis mil millones actuales.La escase: de nitrógeno es quizás elfactor más importante que limitatanto la producción de las cosechascomo el crecimiento humano. Al ptesentar la historia del nitrógeno con susepisodios, múltiples facetas y conseENRICHING THE EARTHcuencias, el autor Vaclav Smil ofreceal lector cuestiones varias sobre la inFRIZT HABER, CARL BOSCHAND THE TRANSFORMARONOF WORLD FOOD PfiODUCTIONvestigación científica, el conocimiento antiguo de las legumbres más nutritivas, las relaciones de la agronomíatradicional con la bioquímica actual,la creación de la nueva industria aVaclov SmilThe MIT Press,Cambridge, Massachusetts, 2001XVII + 338 páginas1110]NUEVA REVISTA 79 • ENEROFEBRERO 2002C O M E N T A R I Ocomienzos del siglo XX, los incidentes asociados con la búsqueda de más alimentos de mejor calidad, y los cambios en el medio ambiente que provoca el exceso de nitrógeno.El autor comienza señalando la posición singularque ocupa el nitrógeno en labiosfera, el papel que juegaen la producción de las coseLa Tour de Coral, Francia, 1939chas y los medios tradiciona|Foto: Agencia EFE]les para aportar los nutrientes. Continúa exponiendo los intentos poraumentar las aportaciones naturales de nitrógeno mediante fertilizantes minerales y sintéticos. Se centra, además, en el descubrimiento de la síntesis industrial de un compuesto asimilable del nitrógeno, el amoniaco. Se logró no por casualidad —si es que algún descubrimiento tiene este origen— sino tras muchos intentos, gracias al talento y la laboriosidad de un profesor de Karlsruhe, Haber, y un ingeniero químico, Bosch, de la empresa química más importante entoncesdel mundo, la Badische Anilin und SodaFabrik (BASF).En los capítulos centrales relata cómo Haber hubo de superar grandes dificultades y contradicciones al patentar, entre los años 1908 y 1910, sus resultados: en primer término, la oposición tenaz de los dirigentes de la BASF, que se resistían a subvencionar la investigación sobre presiones y temperaturas elevadas; y, sobre todo, la rivalidad de Nernst, que se referiría por escrito, más de una ve:, a la falsedad de los resultados experimentales de Haber. A pesar de que el gran químicofísico Nernst tenía bien probada su autoridad, pues había establecido dos años antes el tercer principio de la termodinámica, no hay duda de que cometió un serio error al infravalorar el trabajo de Haber.Los capítulos siguientes del libro se refieren al nacimiento de la gran industria de los fertilizantes de nitrógeno y sus productos diversos, y alNUEVA REVISTA 71 ENEROFEBRERO 2002[ 1 1 1 ]A L I M E N T A C I Ó NIsidoro Rasinesanálisis de cómo dependemos del proceso HaberBosch, con abundantes referencias a buen número de países, así como a las consecuencias de este proceso en la biosfera. Tras considerar el papel que ha desempeñado el nitrógeno en la historia humana se consigna, a modo de posdata, las adversidades que, después de su importante descubrimiento, sufrieron Haber y Bosch hasta el triste final de sus vidas. Veinte apéndices completan el contenido de la obra con buen número de datos.Algunas de esas últimas informaciones permiten ilustrar claramente dos modos de dependencia del nitrógeno, mediante la comparación de los Estados Unidos de América y la República Popular China. En los EE.UU. disponen de aportaciones sustanciales en alimentos como leche, huevos, carnes y pescados, de tal modo que durante los años ochenta no fue necesario que creciera el consumo de fertilizantes. En cambio, la agricultura china depende cada vez más de los compuestos sintéticos de nitrógeno. Mientras que la agricultura de los Estados Unidos podría emplear menos fertilizantes nitrogenados, China tendrá que aumentar mucho su producción de estos fertilizantes durante las dos generaciones próximas.A buen seguro los especialistas estimarán este libro como una obra pluridisciplinar y seria, bien documentada, con conclusiones siempre fundamentadas en datos. Los agrónomos encontrarán más interesantes los tres primeros capítulos; los ecólogos, los dos primeros y los tres últimos; y los historiadores de la tecnología, los que van del segundo al sexto. Al leer la obra, no deja de agradecerse el intento del autor para que las conclusiones no se impongan, sino que se deje al lector formular las de mayor calado. Uno adivina pronto que Vaclav concede mucha importancia a la investigación aplicada, pues dedica la primera página a una cita del De offiáisde Cicerón que no deja lugar a dudas. Ytambién me atrevería a aventurar que el autor no es precisamente maltusiano, pues confía mucho en la capacidad del talento, cuando se aplica con tenacidad a extraer las potencialidades encerradas en la naturaleza. •$<=> ISIDORO RASINES[ 1 1 2 ]NUEVA REVISTA 79 ENEROFEBRERO 2002